妇女们交流菜谱心得：制作玉米面时，不要丢掉玉米的壳、芯子、叶子和根茎——把这些都扔到磨里。即便这些东西没有营养，也可以填饱肚子。面条至少煮上一个小时，这样看上去会更大些。找一些草叶放进汤里，以便看上去好像有蔬菜漂在里面。妇女们把松树树皮里面甜的部分撕成条，然后磨成粉，这些可以替代面粉。
朝鲜人还收集牲畜排泄物中未消化的玉米粒。而船厂的工人发明了新技术，他们刮储存过食物的货船船舱底部，把散发恶臭的一堆黏糊糊的东西放在屋顶上晾干，然后从中收集没煮过的米粒和其他可食用的东西。
收集和生产食物是所有单位的重中之重。每天早上醒来要找早饭，吃完早饭，你就要想晚饭怎么办。由于筋疲力尽，午餐时间睡觉就可以饱。
1990年之前，宋夫人的服装厂用完了布料。工人们开始每日做些清洁、参加报告会或者加入他们经理称为“特别项目”的事务。有时候，他们去铁轨边收集狗的排泄物用作肥料；有时候，他们走到临近一家钢铁厂的岸边，寻找废金属碎片。最后，经理召回了一些属下。
朝鲜语里称呼中年已婚妇女为“阿玛”，她说，“你们这些阿玛要想其它办法为家里找吃的。”
宋夫人不太像个商人。她45岁，除了用算盘算账，她没有其他技能。她家人叫她在厨房里做点小生意，说最好的商品是豆腐，困难时期可不易找到其他蛋白质食品。豆腐在韩国食谱中用处很广，可以用来做汤、焖煮、油炸或者发酵。为了存钱在市场上买大豆，家庭开始变卖他们的财产。第一件卖掉的日本电视机——那是长博的父亲在韩战期间做情报工作而获得的奖励。
如果劳力多，制作豆腐相对简单。先把大豆磨碎，然后煮一下，好了放入凝固剂。然后，就像奶酪一样，把混合物用一块布挤一下。之后，就剩下一些稀的豆奶和大豆壳。宋夫人想了个好主意，她计划用制作豆腐剩下的豆渣养猪，作为副业。而公寓楼后面刚好有一排用来储物的棚。宋夫人在市场上买了些小猪，然后把它们安置在其中一个棚里，用挂锁锁好门。
几个月下来，这门生意成功了。宋夫人把她家小小的厨房变成豆腐工场，把盛满大豆的大桶放在炉子上煮。按照朝鲜的传统风格，炉子是修在门里面的。她在附近的市场销售豆腐。宋夫人除了用豆壳、豆浆，每天早晨还起来割草喂猪，猪都长的肥肥的。但是要得到木头和煤炭烧炉越来越难了。每周只来电几个小时，在这种情况下，也只能使用一个60瓦的灯泡、一台电视机或者一个收音机。没有燃料煮大豆，宋夫人就没办法制作豆腐。没有豆腐，她也没法养猪。为了给猪喂饱，宋夫人每天要花几小时割草。
“看来，我们自己可能也要吃草了，”她对长博打趣道。然后接着说，“如果毒不死猪，也毒不死我们。”最后，他们吃掉了所有的猪，宋夫人也放弃了她的小生意。
家庭开始了严峻的新时期。宋夫人每天都要从城市中心往东面和西面徒步走出很远，身上带一把菜刀，和一只篮子，沿路收割可以食用的野草。如果走入山中，还可以找到即便在好日子人们也食用的蒲公英和其他野草。有时，宋夫人也收集农民丢掉的腐烂的卷心菜叶子。她把白天捡到的东西拿回家，然后和她用钱买到的任何食物混合在一起。通常，就是些磨碎的玉米面——这种很便宜，用玉米壳和玉米芯制成的。如果她连这个都买不起，她会买些松树树皮粉，时而夹杂着木屑。
她把野草和树皮切碎捣烂，弄成浆状，软软的可以吞咽。这样的糊糊里面东西不多，不能做成面条或者蛋糕。她能做的就是弄成没有材质的粥。仅有的调料是盐。一点大蒜或者红辣椒也许就能压住可怕的味道，但是那些调料都太贵。1990年代中期，有钱都买不到油了，没油很难做菜。有一次，宋夫人去亲戚家吃午饭，吃到的是豆秆和玉米芯做成的粥。虽然那时很饿，她也咽不下去。又苦又干的豆秆卡住她的喉咙，就像吞下了鸟窝的树枝。
一年中宋夫人吃下的唯一的肉食就是青蛙。她的兄弟在农村抓了些。宋夫人的嫂子先把青蛙切成碎片，然后用酱油爆炒，炒好后放在面条上面。青蛙并不是朝韩的典型菜肴，宋夫人之前也从未尝过。据她说味道很鲜美。但是之后她只有很少的机会才再次吃到蛙肉。不久，青蛙的数量因为过度捕杀大量减少。
1995年中，宋夫人和她丈夫已经卖掉了家里大多数值钱的东西换取食物。电视卖掉后，他们主要的交通工具日本产自行车也卖掉了，接着是宋夫人做衣服用的缝纫机。他们卖掉了大多数衣服和放衣服用的木质衣柜。后来两居室的公寓都空了，除了永远挂在墙上的金日成和金正日的画像。现在剩下能卖的就是公寓了。朝鲜人没有他们自己家房子的产权，他们只是被授予居住那里的权利。但是随着人们收买官员走后门暗地里交换住所，非法的房地产市场也已经出现了。公寓售价是1万朝鲜元（黑市价等于100美元）。宋夫人、她丈夫和她婆婆搬到附近的一座一居室。（三个女儿都嫁人了，儿子们也搬走了。）宋夫人决定用家里的钱启动另外一项生意：做大米买卖。
大米是朝鲜人首选的主食。1995年后，清津人只能用现金从黑市购买大米，价格非常昂贵——每公斤大约50朝鲜元，这个价格是以前从公共分发系统中购买大米成本的600倍。几乎所有在城市中消费的大米都是用铁路和卡车运来的，这进一步提升了价格，因为公路和铁路都年久失修。宋夫人估摸着从海边收购价格较低的大米，然后用火车运回来。交易大米或其它主食都是非法的，但是大家都这样做，宋夫人下定决心冒险。这样做她不仅能赚点钱，还能给家里留点大米。1994年以来，他们家还没吃过一整碗米饭呢。
宋夫人回忆道，1995年11月，她把1万朝鲜元藏在内衣里，外面穿几身冬装盖住，然后就出发了。她坐火车来到南平壤省，买了200公斤大米。她把大米放入四个大背包中，请了脚夫帮她搬到火车上，堆放在她的座位下面。11月25日早晨，她开始了不到一天的旅程。长博利用记者的身份给她弄到火车三等车厢的卧铺票——一、二等车厢是给劳动党干部和军官乘坐的。火车很长，每次走弧形轨道时，就能看到后面车厢，宋夫人看到人们都站在里面。还有更多的人坐在车顶上。整个夜里火车都走走停停，火车开动的时候，宋夫人早晨从梦中惊醒，车身剧动以至于宋夫人都吃不了早饭。忽然，一阵颠簸把宋夫人震离了座位。说时迟，那时快，她侧身摔倒，左脸颊紧紧压在金属窗户上。车厢倒在一边。
火车脱轨了，拥挤的后车厢几乎完全毁坏。大多数乘客都死了。前头的车厢不知怎的就幸免于难。宋夫人听说，事故的死亡人数数以百计，不过正如朝鲜的其他灾难一样，该起事故没有得到报道。
宋夫人从车厢残骸中爬了出来，脸颊划了一道伤口，右腿扯下一块皮，背部也扭伤了。走廊和卧铺间的木板压在她身上。她在事故附近的急救诊所呆了3天后，得以重回清津。她痛得厉害，只能从火车上抬下来；然而看到站台上来接站的长博，她觉得自己还是幸运的。
事故之后，宋夫人再也不能远足到山中去寻觅食物了，她把住所附近什么野草都摘来，放入最便宜的谷物做成的粥中。对于老人来说，下咽非常困难。1996年5月，她婆婆发痢疾，几天后就死掉了。
长博的健康也在恶化。身体好的时候，他在朝鲜人中属于巨型身材，体重接近200磅（约90公斤）。他太胖了，在1980年早期医生曾建议他吸烟减肥。但现在，他曾经引以为豪的大肚子——在朝鲜肥胖是地位的象征——成了空心袋子。皮肤成鱼鳞状，貌似得了湿疹。下颌下陷，说话含糊不清。1995年他得了轻度中风；到1997年，他的身体非常虚弱，无法工作，经常卧床不起。两条腿像气球一样肿了起来，宋夫人知道这是浮肿的症状——因为饥饿导致的水肿。他常常说起食物。说起童年时候母亲给他做的豆腐汤，新婚时候宋夫人给他做的新鲜鱼片粥。
1997年一天早晨，他叫他夫人，“来，亲爱的。我们下馆子点个好菜吧。”他们已经3天没吃饭了。
宋夫人全不顾背部的伤痛，跑到市场上。她看到她姐姐在市场上卖面条。她姐姐的皮肤也是鱼鳞状，跟缺乏营养的长博一样。宋夫人从未恳求过她的帮助，但这次她无路可走了。
“我会还给你的，”宋夫人承诺，带着一碗面条跑回了家。
长博在毯子下面蜷缩成一团。宋夫人叫他的名字。他没出声，她就把他翻了过来——因为长期挨饿他的体重下降得很厉害，所以不费事就翻过来了。但是他的腿和手臂都僵硬了。宋夫人捶打他的胸口，大声呼救，但她知道太晚了。
死于那场饥荒的朝鲜人的数目在60万到250万之间——大概是总人口的10%。在清津，食品供应消失得比朝鲜其他地区更早也更突然，死亡率可能更高。因为朝鲜医院禁止报告因饥饿导致的死亡，所以无法统计准确的死亡数字。
