伯明翰市政府宣布“破产”。所谓破产，只是英国传媒的借喻。一个城市不是一个商人，也不是一家企业，城市的政府是不可能破产的。正如美国不可能破产一样，虽然美国的国债全球最高，旧金山和洛杉矶露宿人口愈来愈多。
伯明翰的问题，只不过是市政府宣布未来一年将会入不敷支。根据英国法例，各地政府不得出现赤字，因此伯明翰要根据法例要求，先行宣布城市进入第114条款（Section114）：我的钱不够用了，本市会出现赤字，除非伦敦方面增加津贴，否则伯明翰将会削减非必要的公共开支。
所谓破产，只不过是这个意思。
伯明翰不是第一个。3个月前，伦敦西南富庶的舒梨郡，有一个小城市叫做和京（Woking），举手投降，也就是所谓的破产。
只不过这一次，伯明翰是英国第二大城市，比较哄动。
伯明翰为什么破产？主要的原因是不必要的社会主义公共福利开支太大。譬如，伯明翰一向欢迎难民，难民抵达英国，伯明翰市政府收留很多，要向一些酒店旅馆包租房间，让难民栖身。这等公共开支，令伯明翰市政府觉得不公平，要求伦敦增加补贴，但首相一口拒绝。
伯明翰启动了114条款，只是预先报案：对不起，我的公共财政无法支撑庞大的支出，明年开始要削减了。伯明翰要削减的不是基本的开支：警察和消防员就不可以削减薪酬，但体育馆的扩建、图书馆增加设施，这些计划就要叫停了。还有一些为明日设计的绿色生态项目，可以说是并非迫在眉睫的经常性开支，也就可免则免。
全球化之下，经济转型，加上地球暖化，英国也签订了减碳排放的“巴黎协议”，导致许多政府跟随，要引入绿色能源，例如增加购买在中国生产的太阳能板。
这一切都构成增加公共开支的理由。但新冠病毒导致的经济打击、乌克兰战争引发的通胀、难民涌入英国的福利救济，身为第二大城市伯明翰，缺乏足够的生产力，于是宣告投降。
这种状态不是破产。在中国，房地产经济爆煲，各地政府长期倚赖房地产和银行借贷。地产“爆雷”之后，地方政府连公务员和干部的工资也无法全数发出，这就叫做破产。
去年5月，当时中国国务院总理李克强召开视像会议，提出警告：中央也有数以万亿计的赤字，中央没有钱补贴。地方政府如果破产，不要向中央伸手，你们自己负责。
全球化造成的贫富悬殊，许多国家经济问题的结构都一样。英国更不可能独善其身。
所谓破产，问题如何解决？加税是主要的办法。但众所周知，加税会造成恶性循环，投资环境等长远恶化，只能治标不治本。伯明翰宣布破产，其实是为工党上台制造一点声势，明知道保守党政府不会救援。这是一种政治策略。
图：2012年，历时多年的同酬诉讼以数十名女性胜诉告终。图片来源：David Jones／PA Images via Getty Images
此外，伯明翰市政府还宣称：因为市内护理员、清洁工、餐饮业者等讼告其“同工同酬”索赔案，被控花红与传统的男性职业雇员不同，要平等缴付，须另行准备6.5亿至7.6亿英镑赔偿，令负债持续以每月500万至1,400万英镑的速度累积。市议会现时仍须为迄今为止已产生的同工同酬负债提供资金，但已没有资源。
英国城市政府的收入主要来源：第一是伦敦中央政府津贴；第二是城市税收，每户业主须缴交所谓 Council Tax；第三是车位等服务。
市政府的财务总监一般会尽量避免发出114号通知，因为如此表示这一个理财官员的专业生涯宣告完结。万一实在无法了断，宣告114号通知之后，市政府就可以大幅缩减开支。
如何填补赤字？其中一个办法，是向伦敦中央政府申请，将伯明翰市内一些中心地段有价值的产业出售套现，包括历史建筑物。
此外就是市政府自己想办法，包括投资可再生能源、建立大型的现代化商场刺激消费、更新巿容，吸引房地产投资。
英国实行两党政治。工业革命之后，英格兰北部和中部的工业城市，长期积累劳动人口；一旦工业与汽车制造业衰落，劳工失业增加，工会鼓噪，必然导致那个城市及周边选区长期由工党把持。
除非大选工党胜利，工党政府入主伦敦中央，就会偏帮工党选民的地方政府，增加社会福利拨款。否则保守党上台，就会削减工党城市开支报复。
一个市政府的破产不是什么特别严重的事，只是宣布进入“手紧”的严重状态，一般会向伦敦求救，要求中央增加津贴。这一次，首相辛伟诚拒绝，正因为伦敦方面质疑：这些左翼的地方政府，平时的开支有没有必要？例如无端端在商场要加建中性厕所。
因此这类破产，其实与中国各地城市差不多，只是中国的城市因为经济收入长期靠房地产与银行借贷，账目更不正常。
香港以警察管治的趋势，宏观经济的行政管理并不擅长，外资开始撤走，夜市一早凋零，饮食业不景气，土地收入一向是政府主要收入来源之一。一旦房地产价格出现长期的下降，请问特区政府如何制造收入？增加所得税还是另开消费税和离境税？每一条都是死路。
几年之后恐怕也会步上伯明翰的后尘。就像天主教坟场门口的一副对联，警告在生的人，不要对死者幸灾乐祸：“今夕吾躯归故土，他朝君体也相同。”
